与其他6个SI基本单位一样，坎德拉有官方的定义：

坎德拉是发光强度的单位。当一个发出频率为540×10¹²赫兹的单色辐射的光源沿指定方向的辐射强度为1/683瓦特每球面度时，光源在该方向上的发光强度为1坎德拉。

但是，为了让科学家们能够继续提升测量水平，使测量结果尽可能准确，自2019年5月20日起，坎德拉的官方定义更新为：

坎德拉，符号cd，SI沿给定方向发光强度的单位。当频率为540×10¹² Hz的单色辐射的光视效能以单位l m/W，即cd sr W-1或

cd sr kg^-1

s³表示时，将其固定数值取为683来定义坎德拉，其中千克、米、秒分别用h、c和Dn_Cs定义。

乍一看上去，两种定义不甚相同。但坎德拉定义背后的物理概念并未发生实质性变化。有所不同的是，2019年起，光视效能常数将成为定义的基础，用它的值以及指定的单位一起来规定1坎德拉到底有多“强”。

顺便提一句，英文中的“坎德拉”（candel a）与“蜡烛”（candl e）听上去挺像，这并非是偶然的。实际上，candel a在拉丁文中就是的“蜡烛”。1948年第9届国际计量大会期间，坎德拉被定义为发光强度的国际单位。在此之前，世界上有好几种不同的发光强度标准和单位。比如德国和奥地利采用的单位“赫夫纳烛光”（Hef ner ker ze，简写为HK）。1赫夫纳烛光是一种特殊蜡烛辐射出的发光强度，大概等于0.9坎德拉。

所以，下次当你点燃一支蜡烛的时候，你就可以对1坎德拉的强度有很好的概念了。一个干净的室内小彩灯发出的光大概就在1坎德拉。传统的钨丝彩灯和现代的LED版彩灯在发光强度上都差不多，只不过LED消耗的电能只有钨丝灯的十分之一。